Apenas hace 24 horas que saltó la liebre: ¿qué ha descubierto Curiosity en Marte? ¿Se trata de algo realmente trascendental? ¿O tendremos otra vez a los chicos de la NASA intentando lanzar una campaña de captación de fondos? Repasemos con calma lo que ha ocurrido.
La NPR —radio pública de los EE.UU.— destapó ayer, 20 de noviembre, el testimonio de John Grotzinger, científico en jefe de la misión MSL (Curiosity para los amigos). En el mejor estilo de 2010: Odisea Dos Grotzinger dijo:
Estos datos son para los libros de historia. Pintan realmente bien.
No es «algo maravilloso va a ocurrir», pero suena a algo francamente extraordinario. En apenas unos minutos la red se iluminó con artículos especulativos, comentarios esperanzados y tuits sin sentido. De acuerdo, los tuits sin sentido ya estaban antes, pero ¡esa ventaja que llevaban! CNN, Wired y en tonos más escépticos Time y Phil Plait, de Bad Astronomy se hacían eco de la no-noticia y deshojan la margarita. ¿Moléculas orgánicas? ¿Carbonato cálcico depositado de origen presuntamente biogénico? ¿Estromatolitos alienígenas? ¿Un conejito dando saltos (sí, eso ha pasado)?
Autorretrato de Curiosity en Marte. Foto JPL
Marte todavía incendia la imaginación de la gente. Pero desgraciadamente la NASA tiene ya tradición a la hora de montar espectáculos erótico-mediáticos con sus descubrimientos, o la falta de ellos. ¿Bacterias «basadas en arsénico»? Apúntame una. ¿El descubrimiento de un «objeto de nuestra galaxia que los astrónomos llevan 50 años persiguiendo»? Apúntame dos —y eran los restos de una supernova «local», es decir, de nuestra galaxia. ¿Fósiles en un meteorito marciano? Ahí batieron el récord: motivaron un pequeño discurso del mismo Bill Clinton, que acabó, ligeramente editado, en una de mis películas favoritas.
Nota personal: Contact es una película muy especial si la ves por vez primera cuando te estás sacando la carrera de ingeniero de teleco.
Y aquí viene la polémica de este asunto: Michel Cabane, uno de los responsables científicos del instrumento SAM —precisamente el que habría hecho el descubrimiento «trascendental»— ha afirmado en la web francófona Ciel&Espace que no hay nada en los datos. Absolutamente nada —y las exclamaciones son suyas:
¡Nada de eso! No entendemos qué está pasando. ¡No tenemos absolutamente ninguna noticia de impacto que anunciar!
El investigador francés confirma el funcionamiento correcto del SAM, pero niega que haya absolutamente nada noticiable en los datos, por ahora. Hay programada, eso sí, una presentación de los primeros resultados en el 45º congreso de la Unión Geofísica Americana, que se celebrará en San Francisco entre los próximos días 3 y 7 de diciembre.
¿Qué está ocurriendo en realidad en la NASA? ¿Son sus científicos fácilmente entusiasmables? ¿Juega el equipo francés al despiste? ¿Se habrán tomado demasiado en serio el precepto evangélico de «que no sepa tu mano izquierda lo que hace tu mano derecha» a la hora de dar limosna, perdón, declaraciones a los medios? La respuesta, emocionante o no, tendrá que esperar un poco.
Vaya, pues qué rabia si esto se convierte finalmente en habitual, porque yo soy de los ingenuos que cada vez que lee estos “avisos” se emociona bastante… hombre no es que espere que haya encontrado un esqueleto o una lata de refresco alienígena, pero vamos, con algún microbio me basta para montarme mis películas. Al final les va a pasar como en el cuento del pastor y el lobo…
También hay que decir que los científicos a veces nos flipamos mucho, y claro, lo que para mí en mi campo puede ser un descubrimiento revolucionario, a una persona de la calle le puede parecer una soplapollez y con razón; pero es cierto que ellos saben bien que su trabajo es seguido de cerca con gran entusiasmo por muchísima gente, deberían ser más humildes y menos presuntuosos.
La foto del artículo es impresionante, y eso que parece estar tomada en nuestro propio planeta; pero creo que eso es lo que la hace aún más impresionante…
Seguiremos atentos, a ver con qué nos sorprenden esta vez.
Sorpresas las justas. Sería una pena que acabaran dilapidando el crédito «moral» que tienen, pero van camino. Si tuviera que apostar, diría que han (re)descubierto metano. Otra vez. Pero estoy contigo en que una lata de Slurm molaría más. It’s highly addictive!