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La Dudoteca es una iniciativa de Maldita.es para que dudas planteadas como pequeñas preguntas puedan ser respondidas por un elenco de expertos voluntarios y contribuir así a la extensión del conocimiento y a la lucha contra la desinformación. Estaré colaborando ocasionalmente en aquellos temas para los que pueda aportar, como en esta pregunta que se planteó hace unos días:

¿Por qué hay provincias en España que están peor comunicadas en tren?

La Dudoteca, 13/02/2025

Voy a aprovechar el blog para ampliar la respuesta, pero no dejéis de comprobar el enlace original para contrastarla con la de otros expertos.

Podemos resumir la historia del tren en España en tres periodos: florecimiento, decadencia y renacimiento. Durante el florecimiento, que empieza en 1848 con la inauguración de la línea Barcelona-Mataró, la única forma de transportar mercancías y personas masivamente era el tren. La carretera era, literalmente, el lugar por donde circulaban los carros y las carretas, con tracción animal. La expansión del ferrocarril llevó a varias empresas privadas a trazar líneas por toda la península. Como dependían de una financiación basada en suscripciones de acciones, ejecutaron sus trazados al mínimo coste. La orografía complicada de la península hizo el resto, garantizando caminos llenos de curvas cerradas y pendientes difíciles. Pero, al menos, todo estaba conectado, y en comparación con el estado anterior de las cosas, el transporte mejoró considerablemente.

Durante la decadencia, que empieza en la guerra civil y se prolonga hasta 1992, se da una gran expansión del uso del petróleo y la industria automotriz. El negocio ferroviario nunca fue «bueno» en el sentido de que sus barreras de entrada eran muy elevadas y los márgenes, estrechos. La guerra da la puntilla a las empresas privadas y el estado se hace cargo del mantenimiento y operación de toda la red de ancho ibérico (1668 milímetros). A la vez, comienzan a construirse carreteras de mayor capacidad para acomodar la demanda, cada vez mayor, de transporte privado. El Banco Mundial recomienda a España en 1962 que deje de construir ferrocarriles. La red de carreteras «democratiza» el acceso al transporte, creando un tejido social de pequeñas empresas que no tienen que hacerse cargo de sus externalidades en forma de construcción y mantenimiento de las infraestructuras, así como de la accidentalidad. Mientras la red ferroviaria, construida de partida con criterios economicistas y para los trenes disponibles en el siglo XIX, se deja morir. Entre 1963 y 1985 se cierran miles de kilómetros de líneas ferroviarias obsoletas.

En 1992 se inaugura el primer trayecto de alta velocidad, el Madrid-Sevilla, dando origen a un renacimiento ferroviario. Salvo los núcleos de cercanías y las nuevas líneas de alta velocidad, con trazados modernos, apenas quedan trayectos antiguos de larga distancia. Como resultado, muchas provincias mantienen un servicio ferroviario pésimo o inexistente, a la espera de que el crecimiento de las nuevas líneas de alta velocidad las alcance. Toda Extremadura, Huelva, Almería, Salamanca, el País Vasco… En cierto sentido es como si en España se estuviera construyendo el tren de nuevo, con un criterio moderno. Los trazados antiguos no sirven en su inmensa mayoría debido a su gran cantidad de curvas, que restringen las velocidades de circulación. Si las inversiones no llegan a determinados lugares es porque se sigue priorizando la red de carreteras pese a que el ferrocarril está mucho mejor preparado para afrontar el reto que supone la descarbonización de la economía.