El viaje de 110 km más caro del mundo se encuentra en camino de ofrecerse al público a partir de su fecha prevista de 2010. Por apenas 2·105 $, la oferta incluye: retorno —sin incremento de precio, espero—, salida de un lugar perdido en Nuevo México y trayecto hacia arriba (parabólico, para ser más exactos). En otras palabras, Virgin Galactic ha anunciado sus últimos progresos en la construcción de la SpaceShipTwo y su avión lanzadera, el White Knight 2.
Es necesario tomar en cuenta la diferencia fundamental entre un vuelo parabólico y otro orbital, condición sine qua non para poder empezar a hablar de una verdadera conquista del espacio por parte de la iniciativa privada. La SS2, en el punto de máxima velocidad de su trayectoria, alcanzará una velocidad prevista de Mach 3 (alrededor de 1000 m/s); para llegar a la órbita baja, 350 km aproximadamente, de la lanzadera espacial debería multiplicar esa velocidad hasta alcanzar los 7770 m/s. Muy lejos aún del uso comercial del espacio, muy cerca de ser una atracción de feria glorificada y a 627 € por persona y kilómetro, 80 veces más cara que la propia lanzadera.
Quizá ésta sea la forma más injusta de valorar los esfuerzos de Virgin Galactic, de la empresa constructora de los ingenios espaciales, Scaled Composites, y de Burt Rutan, genio de la aeronáutica y diseñador jefe del proyecto. Quitémonos colectivamente el mal sabor de boca con estas declaraciones de Rutan durante la conferencia de prensa en la que se ha presentado la apariencia definitiva de la SS2 y su lanzadera. Para agarrarse a la silla:
White Knight 2 podría poner a una persona en órbita usando, en vez de la SS2, un cohete de dos etapas.
La capacidad de carga del WK2 es de 13600 kg. Muy aproximadamente, la carga útil puede llegar a alcanzar el 10% del peso total de un cohete con destino a la órbita baja terrestre (LEO, siglas de Low Earth Orbit). ¿Es capaz Rutan de diseñar una cápsula de 1200 kg de peso para transportar a una persona —100 kg— alrededor de la Tierra? Trasladando la bravata a la realidad, una pregunta mejor sería: ¿cuál sería el coste por lanzamiento para satélites en LEO con la combinación WK2+cohete de dos etapas? ¿Puede Rutan revolucionar el mercado de la órbita baja y reventar los precios de sistemas que requieran de constelaciones de satélites para funcionar, como Galileo e Iridium?
Mientras dilucidamos las respuestas a tan interesantes preguntas, no dejemos de echar un vistazo a las fotos publicadas.
