Caer con estilo

«Eso no es volar, es caer con estilo», le decía Woody a Buzz Lightyear en Toy Story —la primera, la mítica—. Ese estilo en la caída, por gallináceo que sea, es mucho para un juguete en mitad de una aventura inverosímil cuando volar de verdad es algo todavía más impensable. También es una característica de diseño exigible para muchos aparatos que vuelan de verdad. Un avión de pasajeros puede perder un motor y continuar volando con el otro, con un rendimiento muy reducido y estando obligado a aterrizar de emergencia a la primera oportunidad viable. O incluso perder los dos y planear hasta donde se pueda con la esperanza de hallar una zona lo suficientemente llana y despejada donde aterrizar de la manera menos catastrófica que se pueda. Probablemente recordéis la clase magistral sobre la materia que el piloto Chesley «Sully» Sullenberger ofreció sobre el río Hudson en 2009.

«Caer con estilo» es también el nombre que tiene en mi cabeza un principio fundamental del diseño técnico al que los manuales llaman más comúnmente «degradación gradual» o, en ese inglés del que no podemos despegarnos los que tratamos habitualmente con tecnología, graceful degradation. La degradación gradual es una técnica englobada en los métodos de diseño para la tolerancia a fallos. Consiste en proteger la función principal de tu aparato, a expensas de otras secundarias. A veces ese «a expensas» es relativamente barato. Un ejemplo: ningún diseñador de páginas web que se precie haría depender el diseño de su página del ancho de banda disponible o del usuario y su equipo concreto. El contenido estará ahí, claramente separado de la decoración; si hay que escoger, se enseñará lo mollar. La funcionalidad deberá tener en cuenta que no todo el mundo tiene el ordenador o el móvil más moderno, o ve u oye tan bien como probablemente lo haga el propio diseñador; la página simplemente cumplirá su función, sin más florituras.

… ¿Seguro? La verdad es que cuesta encontrar páginas que medio funcionen para personas con visión reducida, o que estén navegando con una Blackberry de hace veinte años por lo que sea. Y no, no es vuestro problema como usuarios justificar por qué os atrevéis a navegar por la web con un aparato u otro, o peor aún, mientras sois invidentes. No es un gran ejemplo. Busquemos otro: ¿qué ingeniero en su sano juicio comercializaría un electrodoméstico con funciones «inteligentes» que pudieran, bajo algún conjunto concebible de circunstancias, degradar la funcionalidad del aparato?

Probablemente hayáis oído hablar del «brickeo», del inglés to brick, «hacer que un aparato deje de funcionar de forma definitiva o casi definitiva a través de su software». Existe un cierto riesgo de que esto ocurra cuando una actualización del sistema operativo de un cacharro no finaliza con éxito. Si estamos hablando de un teléfono móvil, es un fastidio. Pero si hablamos de un frigorífico inteligente con pantalla, ¿es aceptable que una actualización fallida del sistema deje al electrodoméstico sin capacidad de enfriado?

Esta claro que diseñar para la degradación gradual no es algo muy querido ni en el mundo de la web, ni en el de los electrodomésticos conectados. Quién sabe, quizá los ingenieros competentes se hayan marchado a algún otro sector. El del automóvil, sin duda, necesita de mucha más atención debido al riesgo intrínseco que tiene un vehículo moviéndose a velocidades elevadas por una carretera. Este ejemplo quizá pueda servir: ningún fabricante de automóviles diseñaría su coche de modo que un choque que afectara a la batería auxiliar de 12 voltios impidiera la apertura de puertas.

… ¿Ninguno? Tesla siempre encuentra formas de sorprenderte. Un choque lo suficientemente violento como para desconectar la batería secundaria de 12 voltios, la que mantiene el estado del vehículo entre encendidos, puede provocar que las manillas de las puertas, eléctricas, queden bloqueadas. Suelen existir formas manuales de desbloquear las puertas, pero no son obvias sin haber leído antes los manuales. Incluso algunas series de los modelos 3 e Y no los han montado para las puertas traseras. Si el bloqueo ocurre a la vez que un incendio, el resultado podría ser espantoso.

Diseñar un sistema para que caiga con estilo no es trivial, pero se puede conseguir. En el mundo ferroviario, los sistemas de balizas ERTMS/ETCS de nivel 1 o 2 permiten ubicar un tren a la vez que le comunican una velocidad objetivo y una curva de frenado. Si la comunicación del vehículo con las balizas de tierra se interrumpe, se entra en un modo de funcionalidad degradada en el que un sistema de señalización preexistente, ASFA Digital, pasa automáticamente a primer plano. La ubicación del tren es algo menos precisa al depender de los circuitos de vía, y la velocidad máxima a la que se puede operar con seguridad disminuye de 300 a 200 kilómetros por hora.

La degradación gradual es un objetivo alcanzable a la hora de diseñar un sistema tecnológico, pero que esté al alcance no significa que se haga efectivo. Hemos visto tres ejemplos en los que la cultura corporativa trabaja en contra de su consecución. La industria de la programación para internet opera bajo unos condicionantes de costes que hacen difícil que se asignen recursos a una funcionalidad que no va a ser evidente para una mayoría de usuarios, la mayor parte del tiempo. En el caso de las plataformas públicas, la legislación vigente —el Real Decreto 1112/2018— obliga a mantener un nivel suficiente de accesibilidad para garantizar que todos los usuarios, con independencia de su posible diversidad funcional, puedan utilizarlas. Sin embargo, las sanciones por incumplimiento no son nada frecuentes, debido a motivos complejos que se salen del ámbito de este artículo.

El mundo de los electrodomésticos «inteligentes» parece estar dominado por la búsqueda de mayores márgenes en las ventas. Para ello, las nuevas características tienen que ser tan baratas de desarrollar como sea posible. Eso no favorece la implantación de una cultura responsable de diseño. Además, un fabricante de electrodomésticos puede no tener el conocimiento institucional necesario para gestionar el ciclo de vida del software, que no va a coincidir con el de los equipos que fabrica. Si, además, externaliza la programación a otra empresa, los incentivos económicos favorecen que se pague lo mínimo posible por el desarrollo, a expensas de su calidad.

Y respecto de Tesla, qué decir de la cultura de seguridad de una empresa cuyo dueño «desaconseja» el uso del color amarillo reflectante en las ropas de trabajo de los empleados de sus compañías «porque no le gustan los colores brillantes».